Деятельность человека в течение XX века настолько сильно повлияла на состояние окружающей среды, что не замедлили проявиться климатические изменения, в частности глобальное потепление. Однако не все ученые считают, что точкой отсчета погодных катаклизмов является широкое распространение промышленности. Профессор экологии из Университета Вирджинии Уильям Рэддмен считает, что распространенный со времен неолита подсечно-огневой способ земледелия — главная причина повышения концентрации углекислого газа в атмосфере, что стало первым толчком к глобальному изменению климата.

Еще до нашей эры люди обратили внимание на то, что на месте выгоревших лесов посаженные культуры растут гораздо лучше и приносят хороший урожай. Тогда и возникла эта система землепользования, основанная на преднамеренном выжигании леса и посадке на расчищенном месте нужных растений. Лес сжигали и производили посев прямо в золу. Такое поле давало хороший урожай первый год без обработки земли, потом требовалось рыхление участка ручными орудиями, через два-три года поле истощалось, и его оставляли, переходя на новый лесной массив, где все повторялось сначала. При этом подсечно-огневое земледелие, вовлекая большие участки леса, обеспечивало пищей небольшое число людей. «Мы посчитали, что современный человек использует на 90% меньше площади для выращивания сельскохозяйственных культур, чем его предки, — говорит Уильям Рэддмен. — Если же учесть, какими методами проводилась обработка земли, то древние люди внесли немалый вклад в начало глобального потепления. Горящие деревья в большом объеме выделяют углекислый газ CO₂, высокая концентрация которого создает парниковый эффект, то есть нагрев данного участка на несколько градусов. Кроме того, угарный газ, образующийся вследствие пожара, смешиваясь с CO₂, попадает в атмосферу, создавая своеобразный купол, под которым сохраняется новая, более высокая температура. Конечно, один пожар, даже очень крупный, не способен сдвинуть с места глобальный климат, однако многовековое выжигание лесов не могло пройти бесследно».

Таким образом, более чем за 7 тыс. лет подсечно-огневого земледелия уровень выбросов продуктов горения в атмосферу был достаточным, чтобы подтолкнуть климат в сторону потепления. Подсечно-огневое земледелие было распространено в зоне широколиственных лесов как Европы, так и Азии. Сохранялось оно до середины XIX века и в широкой зоне лесов Северной Америки у европей­ских переселенцев. Подсечно-огневой способ все еще широко используется в тропических лесах. И действительно, ярче всего антропогенное воздействие на климат проявляется именно в тропиках, где исчезновение плотного зеленого покрытия обуславливает резкое уменьшение влажности, а значит, и темпов естественного очищения воздуха. Так, разновидности подсечно-огневого земледелия широко распространены в Центральной Африке, Юго-Восточной Азии, Океании, Южной и Центральной Америке. Сегодня приблизительно 200 млн человек зависят от данного вида земледелия, в их распоряжении находится около 3 млрд га земли, при этом одновременно задействована лишь пятая часть площадей — остальные территории находятся в состоянии выжженной земли. Так, в Южной Бразилии производители кофе, желающие быстро обогатиться, расчищали лес и использовали участок несколько лет подряд, затем продвигались дальше, отняв у земли ее плодородие и оставив за собой бесплодные территории с оврагами и обгоревшими пнями. «Сжигание биомассы, лесные и степные пожары — это основные причины увеличения содержания диоксида углерода в атмосфере. В то же время поглощение CO₂ из атмосферы основными его потребителями (лесными растениями и фитопланктоном Мирового океана) сократилось за счет уменьшения площадей лесов, гибели фитопланктона. Таким образом, в результате вырубки и сжигания лесов поступление углерода в атмосферу стало превышать его потребление растениями, из-за чего ежегодный прирост CO₂ в атмосфере на сегодняшний день составляет 3,5 млрд т», — поясняют ученые. Экологи подсчитали, что если выжечь дождевой лес и посадить на высвободившемся месте злаковые культуры, то среднесуточная температура на данном участке повысится в среднем на три градуса.

Принимая во внимание данные факты из истории землепользования и опираясь на нехитрые расчеты, исследователи сделали вывод, что за последние триста лет именно земледельческая деятельность человека оказала наибольшее влияние на изменение климатических процессов.